Straße des Schreckens

Seltsames geht vor im Brimstone-Club zu London. Henri Bencolin, legendärer Ermittler der Pariser Sûreté, und sein Begleiter Jeff Marle, die hier abgestiegen sind, werden von Sir John Landervorne, dem ebenfalls hier logierenden ehemaligen Vize-Direktor der Londoner Polizei, um Rat gefragt: Ein seltsamer Witzbold lässt gruseliges ‚Spielzeug‘ in den Club liefern - winzige Duell-Pistolen, eine Miniatur-Urne oder aktuell das detailreiche Modell eines Galgens.

Diese Merkwürdigkeiten gehen offenbar an einen weiteren Gast, den undurchsichtigen ägyptischen ‚Geschäftsmann‘ Nezam el Moulk, der jegliche Auskunft verweigert, bis es zu spät ist: Abends steht el Moulks prächtige Limousine vor dem Club; am Steuer sitzt die Leiche des Chauffeurs Smail, dem man die Kehle durchgeschnitten hat. El Moulk ist verschwunden; ein anonymer Anrufer kündigt an, „Jack Ketch“ werde ihn in der „Straße des Schreckens“ an den Galgen bringen.

„Jack Ketch“ ist der englische Spitzname für den Henker, der hier sogar entsprechende Visitenkarten zurücklässt. Inspektor Talbot von Scotland Yard lässt sich gern von Bencolin helfen. Ins Zentrum der Ermittlungen rücken schnell el Moulks Begleiter, seine Geliebte Colette Laverne und sein respektloser Diener Graffin. Sie hüten ein gemeinsames Geheimnis, das sich um den Tod eines Engländers dreht, der vor zehn Jahren hingerichtet wurde. Das Trio hat sich offenbar diverser Meineide schuldig gemacht. „Jack Ketch“ ist ihnen auf die Schliche gekommen und will zum Jahrestag der Hinrichtung Rache üben.

Als auch Colette verschwindet, setzt Bencolin den verängstigten Graffin als Köder ein, denn nur ihn muss „Jack Ketch“ sich noch greifen, Doch der Brimstone-Club ist ein Haus mit vielen Geheimnissen und Geheimgängen, die „Jack Ketch“ sehr viel besser kennt als seine Verfolger …

Schauerlicher Rache-Krimi

1931 stand der gerade 25-jährige John Dickson Carr am Beginn seiner produktiven Karriere als Unterhaltungsschriftsteller. Im Vorjahr hatte er einen ersten Kriminalroman (It Walks by Night, dt. Elf Uhr dreißig/Geheimnis um Saligny) veröffentlicht, der gleichzeitig den ersten Auftritt von Henri Bencolin markierte.

Schon in diesem Debüt hatte Carr den klassischen Rätselkrimi großzügig mit Elementen des Schauerromans durchsetzt. Auch in „Die Straße des Schreckens versetzt er uns in ein London, das eher viktorianisch als modern wirkt. Ständig wallt dichter Nebel, es regnet und ist dunkel, und die Bebauung besteht aus alten, verwinkelten Häusern, in denen es nicht nur düstere Winkel und steile Treppen, sondern auch geheime Gänge, Zimmer und Falltüren gibt.

Dazu passt ein Verbrecher, der mindestens ebenso viel Zeit in die Wirkung seines Auftritts investiert wie in seine Schurkentaten. „Jack Ketch“ nennt er sich und greift tief in die Trickkiste, um sich als Inkarnation des gefürchteten Henkers von London zu präsentieren. Wenn man den Aufwand bedenkt, den allein es ihn kostet, jene Stücke zu finden oder zu basteln, mit denen er el Moulk in Angst & Schrecken versetzte, wundert es nicht, dass es bis zur Ausführung der eigentlichen Rache zehn Jahre dauerte …

Der Effekt bestimmt die Geschichte

Mit Die Straße des Schreckens ist Carr keiner jener Klassiker geglückt, mit denen er in die Geschichte der Kriminalliteratur eingegangen ist. Noch setzt der Autor den Effekt über die Handlung, die als Folge angenehm gruseliger Ereignisse zwar unterhaltsam zu lesen ist, sich aber nicht zu einem harmonischen oder schlüssigen Ganzen fügt.

Der kapitalste Fehler unterläuft Carr, als er die für den Rätselkrimi seiner Zeit üblichen Hinweise auf den Täter falsch dosiert. Bereits im ersten Drittel weiß der Leser, wer „Jack Ketch“ ist und was ihn umtreibt. Dies ist keine Falschinformationen, die Carr absichtlich einstreut, sondern bestätigt sich leider nach einer Serie wüster Gaslicht-Munkeleien.

Das durchgehend hohe Tempo trägt die Geschichte über dieses und weitere Logiklöcher. Zwar schürzt Carr die zahllosen Enden seiner Schauermär im Finale zu einem festen Knoten, aber er muss dabei tüchtig zerren und zurren; besonders elegant wirkt die Auflösung jedenfalls nicht. Zu allem Überfluss misslingt Carr der schon damals gern eingesetzte finale Schock-Effekt, den er zwar eindrucksvoll inszeniert, aber schlecht begründet, ungeschickt vorbereitet und plump zelebriert.

Darsteller und Rollen

Carr hat auch Schwierigkeiten mit der Figurenzeichnung. So wird beispielsweise George Dallings ausführlich eingeführt, um doch nur ein Erlebnis im Nebel zur Handlung beizutragen, aus der er irgendwann einfach und folgenlos verschwindet. Inspektor Talbot geistert sinnlos durch eine Handlung, die ihn schlicht nicht benötigt. Ähnlich sinnlos ist das Auftauchen von Sharon Grey, einer alten Freundin des Ich-Erzählers Jeff Marle. Sie repräsentiert das weibliche Element dieses Krimis, auf das Carr mit dem Blick auf das weibliche Publikum nicht meinte verzichten zu können. Er schob es ungeschickt irgendwie ein und missbrauchte darüber hinaus den Zufall, um Miss Grey irgendwie in die Ereignisse zu verwickeln. Generell wirkt das Frauenbild des jungen Carrs vage. Sharon Grey ist ein verliebtes, aber zänkisches Rühr-mich-nicht-an, Colette Laverne die Karikatur einer französischen Lebedame samt klirrender Silberarmbänder und ähnlicher Verruchtheiten.

Henri Bencolin hatte Carr bereits Mitte der 1920er Jahre für einige Kurzgeschichten geschaffen, mit denen er sich als Autor versuchte. Der junge Mann vertrat den Standpunkt, dass sich ein Meisterdetektiv bereits äußerlich von der gewöhnlichen Masse abzuheben habe. Also beschrieb er Bencolin als wuchtig-eindrucksvolle Gestalt mit Charakterkopf und sich an den Stirnseiten mephistophelisch sträubende, Haar: Bencolin teuflisch scharfer Intellekt sollte sich buchstäblich widerspiegeln, wie es üblich war für Meisterdetektive dieser Ära.

Nachsicht mit einem Noch-nicht-Meister

Schon die zeitgenössische Kritik hat diesen Roman gerügt. Gelobt wurde jedoch jene heimelig-unheimliche Stimmung, die Carr bereits sehr geschickt zu schaffen verstand. Sie kann auch heute noch überzeugen. Von einem Rätselkrimi dieses Alters erwartet der Leser des 21. Jahrhunderts inhaltliche und formale Anachronismen; sie erhöhen den nostalgischen Lektüre-Reiz.

Spätere, ebenfalls überlebensgroße Serienhelden wie Sir Henry Merrivale und vor allem Dr. Gideon Fell gelangen einem gereiften Carr deutlich besser. So verwundert es nicht, dass er Bencolin nach fünf Romanen 1937 als Figur aufgab. Inzwischen hatte er längst gelernt, dass man den Plot nicht durch Effekte übertreibt oder gar ersetzt, sondern ihn wirkungsvoll ergänzt.

Betrachtet man den jugendlichen Überschwang des Verfassers nachsichtig, kann man sich mit den Fehlern und Brüchen arrangieren, die sich in der „Straße des Schreckens“ auftun. Die Logik mag leiden, doch kurzweilig ist dieses auf amüsante Weise absurde Garn allemal!

Fazit

Dieses Frühwerk, erst Carrs zweiter Kriminalroman überhaupt, weist Schwächen im Plot auf, die durch zügiges Tempo und eine unbekümmert überbordende Grusel-Atmosphäre ausgeglichen werden: pure Krimi-Nostalgie.